Совсем недавно мы рассказывали о метеорном потоке Леониды. Пришло время рассказать о самом мощном метеорном потоке Геминиды – приближается его максимум.

Метеорный поток Геминиды, в сравнении с другими метеорными потоками, имеет много особенностей. Во-первых, это самый большой ежегодный поток, видимый с Земли в ночное время. Количество метеоров, пролетающих в ночном небе в течение часа достигает 120 и больше метеоров (часовое число 120+). Это больше, чем знаменитый августовский звездопад Персеиды.

Во-вторых, как считают астрономы, прародителем этого потока является астероид под номером 3200 Фаэтон. Отметим, что большинство больших метеорных потоков отождествляются с периодическими кометами. Астероид Фаэтон интересен необычной крайне вытянутой орбитой, из-за которой в процессе своего движения вокруг Солнца он пересекает орбиты всех четырёх планет земной группы от Меркурия до Марса. Интересно, что при этом он подходит достаточно близко к Солнцу, благодаря чему он и был назван в честь героя греческого мифа о Фаэтоне, сыне бога солнца Гелиоса. Перигелий его орбиты находится внутри орбиты Меркурия на расстоянии 21 миллиона километров от Солнца. Дальняя точка орбиты (афелий) находится за орбитой Марса на расстоянии 359 миллионов километров. Период обращения вокруг Солнца – 523,5 земных суток (рисунок 1).

Рисунок 1. Орбиты планет земной группы и Фаэтона

Особенность этого астероида состоит также в том, что он стал первым астероидом, открытым на фотографии, сделанной с борта космической обсерватории. Обнаружили его 11 октября 1983 года на снимках с инфракрасного космического спутника IRAS. О его открытии было объявлено на следующий день 14 октября после получения подтверждения оптическими наблюдениями с Земли. Сама по себе орбита Фаэтона больше похоже на орбиту кометы, чем на орбиту астероида. Исследования в инфракрасной области спектра показали, что его поверхность состоит из твёрдых пород, а его размеры – чуть больше пяти километров. Кроме того, путь небесного тела практически совпадает с параметрами орбиты метеорного роя Геминид, который Земля ежегодно пересекает в середине декабря (в это время наблюдается большое количество «падающих звезд»). Это еще больше наводит на мысль о кометной родословной астероида, поскольку кометы нередко являются прародителями метеорных потоков. Но в этом случае у небесного тела должна была бы наблюдаться так называемая кометная активность, которая проявляется в выбросе газа и пылевых частиц. Тем не менее, долгое время с момента открытия никакого проявления кометной активности зафиксировать не удавалось.

Так продолжалось до 2009 года, пока два космических аппарата NASA, проводящих исследования внеземных объектов в рамках программы STEREO (англ. Solar TErrestrial RElations Observatory или обсерватория солнечной энергетики) не обнаружили внезапное двукратное увеличение яркости небесного тела. Ученые объяснили эту аномалию выбросом твердых частиц из ядра. Подобное явление повторилось и в 2013 году. Кроме того, у Фаэтона был обнаружен пылевидный хвост, характерный для комет.

Необходимо отметить, что небольшой период обращения Фаэтона вокруг Солнца, равный полутора годам, предполагает многократное сближение небесного тела с пылающим светилом. Поэтому, даже если Фаэтон в прошлом был полноценной кометой, в настоящее время он должен был исчерпать значительную часть запасов летучих веществ, испарение которых и обуславливает кометную активность.

И все-таки, не смотря на подтвержденные данные о выбросе небесным телом твердых частиц, вопрос о том, чем является Фаэтон, – астероидом или выгоревшим кометным ядром, - все еще остается предметом дискуссий.

Итак, что же мы знаем о метеорном потоке Геминиды? Назван он так, потому что радиант потока (область на небесной сфере, откуда вылетают метеоры) находится в созвездии Близнецов рядом со звездой Кастор. Близнецы на латыни произносятся как Gemini (рисунок 2).

Рисунок 2. Радиант Геминид около звезды Кастор в Близнецах

Время действия метеорного потока с 4 по 17 декабря. Максимум наступает 13-14 декабря. Скорость метеоров относительно невысокая – 35 километров в секунду. Поток метеоров как бы догоняет Землю. В пик активности наблюдается более 100 метеоров в час. В 2011 году был всплеск до 200 метеоров в час, что в 2 раза больше, чем у традиционного августовского потока Персеиды. Метеоры Геминид отличаются и большой яркостью. Много болидов (рисунок 3).

Рисунок 3. Геминиды. Сложение нескольких кадров. Фото: Юлия Жуликова

Это довольно молодой поток, если сравнивать c обнаружением Леонид в 902 году нашей эры и Персеидами – З6 год нашей эры. Первые наблюдения датируются 1862 годом. Тогда поток был относительно слабым: в час можно было увидеть 15 – 20 метеоров. Постепенно мощность потока нарастала, и в настоящее время часовое число достигает 120 – 150 метеоров (рисунок 4).

Рисунок 4. Активность потока по дням в 2012 году. ZHR – часовое число метеоров

В 2020 году сложатся очень удачные условия для наблюдений. 14 декабря будет новолуние, и Луны не будет на ночном небе. Астрономы ожидают максимум в ночь с 13 на 14 декабря и часовое число метеоров – 150. Единственным препятствием может стать погода. Либо будет облачно, либо, если ясно, морозно.

Тем не менее, проводить наблюдения можно в течение всей ночи. Радиант потока поднимается над горизонтом с 17 часов и виден всю ночь. Но больше всего метеоров будет видно ближе к полуночи, когда радиант будет находиться высоко над горизонтом.

Метеорный поток Геминиды – один из самых заметных в этом году. Если позволит погода, не пропустите великолепное шоу в небе, которое доступно каждому.