Приближается максимум активности метеорного потока Леониды, одного из самых известных метеорных потоков.

Нет сомнения, что именно кометы являются основными поставщиками метеороидных тел. Проходя вблизи Солнца, кометы активно испаряются, оставляя за собой шлейф пыли и более крупных частиц. Со временем этот шлейф растягивается вдоль всей орбиты кометы. Комета может полностью испариться, а шлейф будет существовать еще много времени. При встрече шлейфа с Землей будет наблюдаться увеличение числа метеоров, вылетающих из определенного места на небе – радианта. В этом случае астрономы говорят, что действует метеорный поток.

Орбита кометы и орбита Земли

Сейчас ученым известно несколько сотен метеорных потоков, действующих ежегодно. Подавляющее большинство из них — это слабые потоки с количеством метеоров в час 1-2 и меньше. И только два десятка ежегодных метеорных потоков считаются большими, с часовым числом метеоров от 10 и выше. Один из таких больших потоков – метеорный поток Леониды.

Названный в честь созвездия Льва, где находится его радиант, поток этот знаменит редкими, но мощными звездными дождями, когда десятки, сотни метеоров одновременно сгорают в атмосфере Земли.

Первым свидетельством наблюдений звездного дождя Леонид стал Александр фон Гумбольдт, немецкий географ, путешественник и натуралист. В ночь с 11 на 12 ноября 1799 года будучи в Южной Америке он стал свидетелем необычайного зрелища: «В полтретьего ночи на востоке стали видны очень необычные яркие метеоры… Тысячи болидов и падающих звезд сменяли друг друга в течение четырех часов. Они летели в одном направлении с севера на юг, заполнив пространство в небе и двигаясь к северу и к югу вокруг направления 30° на восток… В первые моменты явления на небе не было участка, превышающего три диаметра Луны, который не был бы заполнен появляющимися каждый миг болидами и падающими звездами».

По возвращении в Европу Гумбольдт узнал, что звездный дождь наблюдался в Германии и в США, в Лабрадоре и в Гренландии. Свидетелями звездопада стали множество людей в Европе и в Америке, которые поднялись рано утром, чтобы посетить утреннюю мессу.

12 ноября 1833 года некоторые астрономы заметили в небе необычно большое количество метеоров. С каждым часом активность нарастала, пока ночью не разразился настоящий метеорный шторм! Метеоры вспыхивали так часто, что их сравнивали со снежинками в зимнюю метель. В момент пика активности наблюдалось до 20 метеоров в секунду, общее же часовое число доходило до 70 000!

Ирландская писательница и популяризатор астрономии Агнес Мэри Клерк так описывала это явление: «Буря падающих звёзд обрушилась на Землю…, небо в любом направлении было забито светящимися следами и освещалось величественными болидами. В Бостоне частота метеоров оценивалась приблизительно в половину её значения для хлопьев снега в буране средней силы».

Интересно рассматривать картины и гравюры того памятного шторма. Небо на изображениях буквально переполнено «падающими звездами». Их так много, что это кажется абсурдным: на небе нет столько звезд! К счастью, метеоры не настоящие падающие звезды, а врывающиеся в атмосферу Земли частички пыли, льда и камня, выброшенные когда-то кометами. Скорость их так велика, что они почти мгновенно сгорают от трения. Свечение испарившегося вещества мы наблюдаем как узкие полосы света, мелькающие в небе.

Изображение 18ЗЗ года, выпущенное в 1889 году в книге «Библейские чтения для домашнего круга». Гравюра создана на основе оригинальной картины швейцарского художника Карла Яуcлинa, которая, в свою очередь, основана на первом отчёте o метеорном дожде 18ЗЗ года.

Метеорный поток Леониды порожден кометой Темпеля-Таттла, которая появляется у Солнца каждые 33 года. Прилетая с окраин Солнечной системы, комета разогревается в лучах Солнца и начинает таять, высвобождая в пространство много пыли и мелких обломков. Это вещество продолжает двигаться вокруг Солнца по орбите кометы, медленно распределяясь вдоль нее.

Эта комета была открыта 19 декабря 1865 года немецким астрономом Эрнстом Темпелем, а 6 января 1866 года независимо американским астрономом Хорасом Таттлом. Оказалось, что период обращения кометы вокруг Солнца 33,2 года, а размер ее ледяного ядра всего 3,5 километра. О том, что эта комета может быть связана с метеорным потоком Леониды, первым 2 февраля 1867 года заметил итальянский астроном Джованни Скиапарелли. Сравнение орбиты кометы с ноябрьским потоком 1866 года показало почти идеальное совпадение. Орбита кометы проходит очень близко от орбиты Земли - всего 1,2 миллиона километров. И Земля рядом с орбитой кометы бывает ежегодно 17-18 ноября.

Каждый год в ноябре орбита Земли пересекается с частичками кометы Темпеля-Таттла. Обычно плотность этих обломков невелика. Но раз в 33 - 34 года, когда поблизости от нашей планеты проходит комета Темпеля-Таттла, Земля сталкивается с наиболее плотной частью роя. Он-то и порождает звездные дожди.

Звездный дождь Леонид в 1999 году

Лeoниды также были активны в 1867 и 1868 годах (1000 в час). В последний раз мощный метеорный дождь наблюдался в 1966 году, когда каждый час в небе можно было наблюдать до 150 тысяч метеоров. В 1999 году часовое число метеоров составило несколько тысяч. Также заметные всплески были в 2000 и 2001 годах.

Что нам ждать в 2020 году? Этот год обещает быть спокойным. Максимум метеорного потока ожидается в ночь с 16 на 17 ноября. В максимуме активности Леониды дадут всего 15-20 метеоров в час. Метеоры Леонид очень быстрые. Скорость входа в атмосферу Земли – 71 километр в секунду. Это практически максимальная скорость для тел Солнечной системы. Цвет метеоров белый, часто после них остаются в атмосфере светящиеся зеленоватые следы. Яркого зрелища мы не увидим, особенно в большом городе. Однако попробовать засечь несколько метеоров стоит – хотя бы ради следов в небе, которые оставляют Леониды.

Когда и как наблюдать Леониды? Радиант Леонид (точка на небе, из которой, как нам кажется, вылетают метеоры) находится в созвездии Льва, в той его части, где на старинных картах изображалась голова животного. В ноябре созвездие Льва восходит около полуночи на востоке. В полночь радиант потока находится уже над горизонтом, и можно начинать наблюдения. Поздно ночью оно видно на юго-востоке, а на предрассветном небе – на юге. Характерная фигура созвездия – большая трапеция из четырех звезд – легко узнается в окружении неярких весенних созвездий.

В полночь 17 ноября радиант Леонид уже находится над горизонтом. Рисунок: Stellarium

Впрочем смотреть на созвездие Льва при наблюдении Леонид не нужно – лучше выбрать участок неба правее или выше созвездия на расстоянии 45-60 градусов от радианта. Леониды можно наблюдать с полуночи и до рассвета. В это же время действуют различные малые метеорные потоки, и кроме того, могут появляться и случайные метеоры, которые не принадлежат ни одному метеорному потоку (их называют спорадическими). Как узнать, что вы заметили именно Леонид? Для этого мысленно проследите путь метеора в обратном направлении. Если вы приходите к созвездию Льва, то метеор принадлежит потоку Леониды. Молодая Луна не будет мешать наблюдениям, так как к моменту появления созвездия Льва на небе, уже зайдет за горизонт.

Созвездие Льва высоко над горизонтом в 5 часов ночи 17 ноября.
Рисунок: Stellarium

Наблюдение метеоров имеет определенную научную ценность. Вот краткий перечень задач, которые может поставить себе наблюдатель:

• нанесение метеоров на карту звездного неба с последующим определением радианта (у Леонид, как и у других потоков, радиант смещается в течение всего периода видимости);
• счет метеоров для определения часового числа и последующего определения плотности метеорного потока;
• наблюдения дрейфа метеорных следов – яркость, продолжительность свечения, направление движения;
• фотографические наблюдения для получения фотографий метеоров.

Леониды в 2014 году

Напоследок всем тем, кто хочет своими глазами увидеть Леониды, – желаем ясного неба и побольше метеоров!