Комета NEOWISE, видимая в июле и августе 2020 года отовсюду в северном полушарии, – самая яркая комета за последние несколько лет.
Комета C/2020 F3 (NEOWISE) открыта 27 марта 2020 года космическим инфракрасным телескопом WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer).

Орбита кометы NEOWISE очень вытянута – её афелий, по оценкам, составляет 500-700 астрономических единиц, а период обращения вокруг Солнца – несколько тысяч лет. То есть это типичная комета из облака Оорта. Ближе всего к Солнцу(перигелий) комета прошла 3 июля 2020 года – 0,3 астрономических единиц. Максимальное сближение с Землёй на расстояние 100 миллионов километров, или 0,6 астрономических единиц, произошло 23 июля. Вплоть до прохождения перигелия астрономы не знали, переживёт ли комета сближение с Солнцем. Так, несколько недавних крупных комет распались на подлёте к Солнцу – это кометы C/2019 Y4 (ATLAS) и C/2020 F8 (SWAN). Но комета сохранилась, и предстала перед жителями северного полушария во всей красе.

До начала июля в северном полушарии комету было не видно: она была слабой, проходила сначала по южному небесному полушарию, затем близко к Солнцу. По мере приближения к перигелию яркость кометы возрастала, достигнув к началу июля +1 звездной величины. В это же время она стала видимой в северном полушарии на рассветном небе. По данным на 10 июля протяжённость хвоста кометы составляла 10 градусов, а головы – 2 угловые минуты. При этом она располагалась от нас на расстоянии в 1 астрономическую единицу, то есть 150 миллионов километров. По этим данным можно вычислить размеры кометы.

Проекция хвоста, как мы его видим, составляет в длину 30 миллионов километров, то есть в 20 раз больше поперечника Солнца! Размер головы кометы, соответственно, около 100 тысяч километров – в 8 раз больше диаметра Земли, но на самом деле, вероятно, он ещё больше.
Само ядро кометы, то есть тот самый кусок льда и камня в поперечнике имеет всего несколько километров. Учёные склоняются к среднему размеру примерно в 5 км.

К середине июля условия видимости кометы улучшились, она стала видна всю ночь в нижней части созвездия Большой Медведицы. Яркость ее уменьшилась до +2 звездной величины, но это было лучшее время для ее наблюдения: комета наблюдалась на темном небе, широкий пылевой хвост достиг максимального развития. На фотографиях хорошо был виден второй хвост – ионный. К концу июля яркость кометы упала до +4 звездной величины, но условия видимости оставались благоприятными, и комета легко наблюдалась на темном небе. В первой декаде августа растущая, а затем и полная Луна существенно мешали наблюдениям. С началом второй декады Луна ушла с вечернего неба, но высота кометы постепенно уменьшалась, расстояние от Солнца и Земли неуклонно росло, комета перестала быть видимой невооруженным глазом. Однако в бинокль или телескоп еще был виден короткий пылевой хвост. В конце августа яркость кометы снизится до +8 звездной величины, ее еще можно будет увидеть в небольшой телескоп низко над горизонтом в северо-восточной части созвездия Девы, но наблюдениям будет мешать растущая Луна.

Комета NEOWISE улетает от Солнца и Земли в глубины космоса, чтобы опять вернуться через шесть тысяч лет.