В Европе таинственные облака на звездном небе были известны еще в средние века, а коренные обитатели экваториальных областей и земель южного полушария знали о них, по-видимому, задолго до этого. В XV веке моряки называли облака Капскими (имя это сродни названию Капской колонии – средневековых британских владений в Южной Африке, располагавшихся на территории нынешней Южно-Африканской Республики).
Южный полюс мира, в отличие от северного, труднее найти на небе, так как рядом с ним нет таких ярких и приметных звезд, как Полярная. Капские Облака находятся неподалеку от южного полюса небесной сферы и образуют с ним почти равносторонний треугольник. Это свойство Облаков сделало их достаточно известными объектами, и поэтому они издавна применялись в навигации. Однако природа их оставалась загадкой для ученых того времени.

Во время кругосветного путешествия Фернана Магеллана в 1518-1520 годах, его спутник и летописец Антонио Пигафетта описал облака в своих путевых заметках, что сделало факт их существования достоянием широкой европейской общественности. После того, как Магеллан погиб в 1521 году в вооруженном конфликте с местным населением на Филиппинах, Пигафетта предложил назвать облака Магеллановыми – Большим и Малым, соответственно их размерам. Видимые глазом, размеры Магеллановых Облаков на небе одни из самых больших среди всех астрономических объектов. Большое Магелланово Облако (БМО) имеет протяженность более 5 градусов, т.е. 10 видимых диаметров Луны. Большое Магелланово облако занимает часть Золотой Рыбы, а также Столовой Горы. Еще в начале нашего века у ученых не было единого мнения о природе Облаков. В энциклопедии Брокгауза и Ефрона, например, говорится, что Облака – «не суть сплошные пятна, подобные другим; они представляют удивительнейшие скопления многих туманных пятен, звездных куч и отдельных звезд». И только после того, как в 20-х годах XX века астрономы измерили расстояния до некоторых туманностей, и стало ясно, что существуют звездные миры, лежащие далеко за пределами нашей Галактики, Магеллановы Облака заняли свою «нишу» среди небесных объектов.

Сейчас известно, что Магеллановы Облака – самые близкие соседи нашей Галактики во всей Местной Группе галактик. Свет от Большого Магелланово облака идет к нам 230 тыс. лет. Для сравнения, ближайшая гигантская спиральная галактика – Туманность Андромеды, почти в 10 раз дальше, чем БМО. Линейные размеры БМО сравнительно невелики. Его поперечник составляет 30 тысяч световых лет (напомним, что наша Галактика имеет более 100 тысяч световых лет в поперечнике).

Удачная ориентация БМО, а также близость к нам сделало его настоящей астрономической лабораторией, «объектом номер 1» для физики звезд, звездных скоплений и многих других интересных объектов.

В Большом Магеллановом Облаке есть объект, который является заметной фигурой среди себе подобных. Речь идет об огромном, горячем и ярком облаке газа, которое хорошо видно на фотографиях БМО. Называется оно «Туманность Тарантул», или, более официально, 30 Золотой Рыбы. Протяженность туманности — порядка тысячи световых лет, а общая масса газа в 5 миллионов раз превышает массу Солнца. Светится Тарантул как несколько тысяч звезд вместе взятых. Это происходит потому, что внутри туманности рождаются массивные горячие звезды, излучающие гораздо больше энергии, чем звезды типа нашего Солнца. Они нагревают окружающий их газ и заставляют его светиться. Внутри туманности Тарантул находится множество очагов рождения звезд, где звезды рождаются «оптом». Молодые массивные звезды, возраст которых не превышает нескольких миллионов лет, показывают нам те области, где еще продолжается образование звезд из сгустков газа.

Близость Магеллановых Облаков к нашей массивной Галактике не проходит для них даром. Возможно, что сближения Облаков и Млечного Пути, вызывающие обмен газом и звездами, происходили в прошлом не один раз. Если ближайшее из облаков – Малое, подойдет к нашей Галактике в три раза ближе, чем сейчас, приливные силы его полностью разрушат. В далеком будущем, возможно, произойдут подобные столкновения, и Магеллановы Облака будут полностью поглощены нашим Млечным Путем.